Экспозиция Екатерининского (до 1910 года — Большого Царскосельского) дворца-музея представляет историю выдающегося памятника архитектуры XVIII–XIX веков, рассказывая о творчестве архитекторов, участвовавших в строительстве и отделке дворца, а также о реставраторах, восстановивших его после Великой Отечественной войны. Из 58 разрушенных войной залов восстановлено 32.
Строительство первого каменного царского дома в Царском Селе началось в 1717 году под руководством архитектора И.Ф. Браунштейна. В августе 1724 года состоялось торжественное завершение строительства, во время которого «палили из 13 пушек трижды». В царствование императрицы Елизаветы Петровны в 1742–1743 годах здание было расширено по проекту М. Г. Земцова, но его смерть помешала реализации проекта. Затем работами руководили А. В. Квасов и Дж. Трезини, а в 1745 году их сменил С. И. Чевакинский.
С 1748 по 1756 год строительством руководил обер-архитектор императорского двора Ф. Растрелли. Он создал дворец в стиле барокко, восхищающий своими размерами, пространственной динамикой и декором. Фасады дворца украшены фигурами атлантов, кариатид, львиных масок и лепными украшениями по моделям скульптора И.-Ф. Дункера.
Растрелли также роскошно украсил апартаменты дворца, создав Парадную анфиладу, декорированную золочёной резьбой, названную «золотой». Анфиладное расположение залов, неизвестное в России до середины XVIII века, Растрелли вводил и в других дворцах, но только в Царском Селе протяжённость парадных комнат равнялась длине всего здания — от Парадной лестницы до Дворцовой церкви.
Следующий этап в оформлении парадных и жилых залов дворца относится к 1770-м годам. Императрица Екатерина II, увлечённая античным искусством, поручила шотландскому архитектору Ч. Камерону украсить свои апартаменты в соответствии с модными вкусами. Созданные им интерьеры — Арабесковая и Лионская гостиные, Китайский зал, Купольная столовая, Серебряный кабинет, Синий кабинет (Табакерка) и Опочивальня — отличались утончённой красотой, строгостью декоративного оформления и особым изяществом отделки.
Комнаты, предназначенные для великого князя Павла Петровича (будущего императора Павла I) и его супруги Марии Фёдоровны, оформленные Камероном в те же годы, сейчас воссозданы: Зелёная столовая, Официантская, Парадная голубая, Китайская голубая гостиные.
